春秋时期，晋国内乱，晋献公的儿子重耳逃到楚国。楚成王收留并款待他，他许以如晋楚发生战争晋军退避三舍，后来重耳在秦穆公的帮助下重回晋国执政。晋国支持宋国与楚国发生矛盾，两军在城濮相遇，重耳退避三舍，诱敌深入而大胜。

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周襄王二十年（公元前632年），晋、楚两个大国在卫国城濮（今山东鄄城西南）地区，进行一场大规模战争。在这场战役中，晋文公面对楚国的军队时，命令全军向后撤退，践行当年投奔楚国时许下的“退避三舍”的承诺。那么“退避三舍”是什么样的承诺呢？这就要从头了解晋文公的成长发展过程了。

重耳流亡，历经波折

据《史记》记载，约在晋武公十九年（前697年），重耳出生，他是晋献公和狐姬之子。他自幼喜好结交士人，到十七岁时，已有五个品德高尚、才能出众的朋友：赵衰、狐偃、贾佗、先轸、魏犨。

晋献公十一年（前666年），骊姬受到宠爱，想让自己的儿子成为嗣君，于是派人劝说献公让申生、重耳等离开国都。当年夏天，献公让太子住在曲沃，重耳住在蒲地，夷吾住在屈地，而骊姬和她妹妹的儿子奚齐、卓子仍在国都。晋献公二十一年（前656年），骊姬进一步陷害太子申生，申生自尽。骊姬又开始诬陷重耳和夷吾，得知消息后重耳逃到了蒲城，夷吾逃到了屈城。

晋献公二十二年（前655年），晋献公因重耳与夷吾两位公子不辞而别而大怒，认定他们有阴谋，于是就派公使勃鞮去讨伐蒲城。重耳逃到了母亲的故国翟国（又作“狄国”）。

礼遇楚国，退避三舍

在外流亡十几年，经历千辛万苦，重耳一群人辗转来到卫国、齐国、曹国、宋国，过着寄居人下的生活。最后到了楚国，楚成王认为重耳日后必有大作为，就以国君之礼相迎，待他如上宾。一天，楚王设宴招待重耳，两人饮洒叙话，气氛十分融洽。

忽然楚王问重耳：“你若有一天回晋国当上国君，该怎么报答我呢？”

重耳略加思索说：“美女侍从、珍宝丝绸，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙兽皮，更是楚地的盛产，晋国哪有什么珍奇物品献给大王呢？”

楚王说：“公子过谦了。话虽然这么说，可总该对我有所表示吧？”

重耳笑笑回答道：“要是托您的福。果真能回国主持朝政的话，我愿与贵国友好。假如有一天，晋楚国之间发生战争，我一定命令军队先退避三舍，如果还不能得到您的原谅，我再与您交战。”

城濮之战，兑现诺言，成就霸业

四年后，重耳真的回到晋国当了国君，晋国在他的治理下日益强大。公元前633年，楚国和晋国的军队在作战时相遇。晋文公为了实现他许下的诺言，下令军队后退九十里，驻扎在城濮。楚军见晋军后退，以为对方害怕了，马上追击。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。

这场战役对晋国而言，如果失利，则楚国将会称霸。若晋国能顺利击溃楚国，其国君晋文公重耳便能继齐桓公之后，成为另一位春秋霸主。晋文公文治武功卓著，是春秋五霸中第二位霸主，也是上古五霸之一，与齐桓公并称“齐桓晋文”。